Alex Kendall ja Amar Shah olivat koneoppimisen väitöskirjatutkijoita Cambridgen yliopistossa. Alex oli kotoisin Uudesta-Seelannista ja erikoistunut konenäköön eli siihen, miten tietokone ymmärtää kuvia. Vuonna 2017 he perustivat yrityksen, joka halusi opettaa autot ajamaan tavalla, joka poikkesi täysin alan suurista toimijoista. Yrityksen nimi oli Wayve. Perustajat olivat tuolloin noin 25-vuotiaita.
## Erilainen tapa itseohjautuvuuteen
Useimmat itseohjautuvia autoja kehittävät yritykset käyttivät samaa lähestymistapaa. Ne rakensivat kaupungeista erittäin tarkkoja kolmiulotteisia karttoja, varustivat autot kalliilla laserantureilla ja kirjoittivat tuhansia sääntöjä siitä, miten autojen pitää toimia eri tilanteissa. Tämä toimi rajatuilla alueilla, mutta laajentaminen uuteen kaupunkiin vaati uuden kartoituksen ja uusia sääntöjä.
Wayve valitsi toisen tien. Se kehitti niin sanotun päästä päähän -oppimisen. Auto ei tarvinnut tarkkaa karttaa eikä käsin kirjoitettuja sääntöjä. Tekoäly oppi ajamaan kameroiden kuvista ja oikeasta ajokokemuksesta, samaan tapaan kuin ihminen oppii ajamaan: katsomalla ja harjoittelemalla. Wayve kutsuu tätä tekoälykuljettajaksi.
Idea oli rohkea ja vastoin alan vallitsevaa käsitystä. Monet alan asiantuntijat epäilivät, että se voisi toimia turvallisesti. Jos se toimisi, se olisi kuitenkin paljon helpompi laajentaa: sama tekoälykuljettaja voisi ajaa missä tahansa kaupungissa ja millä tahansa autolla ilman kartoitusta.
## Lontoo testikenttänä
Wayve testasi autojaan jo varhain Lontoon kaduilla, joita pidetään yhtenä maailman vaikeimmista ajoympäristöistä. Kadut ovat kapeita ja mutkaisia, liikenne on tiheää, ja pyöräilijöitä, jalankulkijoita ja busseja on kaikkialla. Jos tekoäly oppii ajamaan Lontoossa, se oppii ajamaan melkein missä tahansa.
## Rahoitus vaiheittain
Itseohjautuvien autojen kehittäminen vaatii valtavasti rahaa, laskentatehoa ja aikaa. Wayve keräsi vuonna 2019 20 miljoonan dollarin A-kierroksen. Vuonna 2021 verkkokauppayhtiö Ocado sijoitti 10 miljoonaa puntaa, ja vuonna 2022 Wayve keräsi 200 miljoonan dollarin B-kierroksen.
Vuonna 2024 Wayve keräsi 1,05 miljardin dollarin C-kierroksen SoftBankin johdolla. Se oli yksi suurimmista koskaan eurooppalaiseen tekoälyyritykseen tehdyistä sijoituksista. Myöhemmin yrityksen arvo nousi Wikipedian mukaan 8,6 miljardiin dollariin. Rahoitus ei ole liikevaihtoa, vaan sillä rahoitetaan pitkää kehitystyötä, joka tuottaa tuloja vasta tulevaisuudessa.
## Perustaja vaihtuu
Vuonna 2020 Amar Shah lähti yrityksestä, ja Alex Kendallista tuli toimitusjohtaja. Tutkijasta, joka oli kirjoittanut konenäöstä väitöskirjaa, tuli yhden Euroopan arvokkaimman tekoälyyrityksen johtaja. Hänen piti oppia rekrytoimaan, neuvottelemaan autovalmistajien kanssa ja johtamaan satoja ihmisiä.
## Kumppaneina autonvalmistajat
Wayve ei valmista omia autoja. Sen liiketoimintamalli on myydä tekoälykuljettajaa autovalmistajille ja liikennepalveluille. Yhtiö on tehnyt yhteistyötä Nissanin, Mercedes-Benzin ja Stellantiksen kanssa, jotka aikovat käyttää Wayven teknologiaa autoissaan. Uberin kanssa Wayve kehittää robottitakseja Lontooseen.
Tämä on ohjelmistoyrityksen malli, vaikka tuote liikkuu kaduilla. Wayven ei tarvitse rakentaa tehtaita eikä myyntiverkostoa autoille, koska kumppanit hoitavat sen. Wayve lisensoi teknologiaansa, ja jokainen auto, jossa sitä käytetään, voi tuoda tuloja.
## Riskit
Itseohjautuvat autot ovat yksi teknologian vaikeimmista ongelmista. Virheellä voi olla vakavia seurauksia, ja viranomaiset valvovat alaa tarkasti. Monet itseohjautuvia autoja kehittäneet yritykset ovat lopettaneet tai joutuneet myydyiksi, vaikka ne keräsivät miljardeja. Wayven suurin riski on, että sen erilainen lähestymistapa ei riitä turvallisuusvaatimuksiin tai että kaupallistuminen kestää kauemmin kuin sijoittajat jaksavat odottaa.
## Miksi päästä päähän -oppiminen on tärkeä
Käsin kirjoitetuilla säännöillä on yksi suuri ongelma: maailma on liian monimutkainen, jotta kaikki tilanteet voisi kuvata etukäteen. Jalankulkija voi toimia arvaamattomasti, tie voi olla remontissa ja sää voi muuttua. Kun järjestelmä oppii datasta, se voi yleistää oppimaansa tilanteisiin, joita kukaan ei ole ohjelmoinut etukäteen. Sama ajatus on ollut viime vuosien tekoälyn suurten läpimurtojen taustalla.
## Tutkijasta yrittäjäksi
Väitöskirjatutkijan ja yrittäjän taidot ovat erilaiset. Tutkija haluaa ymmärtää ongelman perusteellisesti ja julkaista tuloksensa. Yrittäjän on tehtävä päätöksiä epävarmuudessa, myytävä ideaansa ja rakennettava tiimi. Wayven perustajat tekivät siirtymän yliopistosta yritykseen ja kasvattivat samalla yrityksen, jossa oli lopulta satoja työntekijöitä.
## Kokeile itse
Wayven perustajat uskalsivat kokeilla toista tapaa kuin koko muu ala. Valitse jokin ongelma, johon kaikki käyttävät samaa ratkaisua, esimerkiksi läksyjen tekeminen, harjoitusten seuraaminen tai ryhmätöiden jakaminen. Mieti, miten sen voisi tehdä täysin eri tavalla. Kirjoita ylös, miksi muut eivät ole kokeilleet sitä. Joskus syy on hyvä, joskus kukaan ei vain ole uskaltanut.
## Mitä tästä voi oppia
**Tutkimus voi olla yrityksen perusta.** Väitöskirjatyö antoi perustajille osaamisen, jota muilla ei ollut.
**Uskalla valita eri tie.** Wayve hylkäsi alan vakiintuneen lähestymistavan.
**Hyvä kumppani voi olla sijoittaja.** Ocado sijoitti, koska se tarvitsi itse teknologiaa kuljetuksiinsa.
**Valitse vaikea testiympäristö.** Lontoon liikenne oli kova koe, joka vakuutti muut.
**Kaikkea ei tarvitse valmistaa itse.** Wayve myy tekoälyä autonvalmistajille eikä rakenna omia autoja.
**Tutkijan on opittava yrittäjäksi.** Alex siirtyi väitöskirjasta satojen ihmisten yrityksen johtoon.
**Syvä teknologia vaatii kärsivällisyyttä.** Suuret rahoituskierrokset tarvitaan, koska tuloja tulee vasta vuosien päästä.