SunFeeds syntyi lukiossa, ei laboratoriossa tai isossa yrityshautomossa. Iris Bjerkén ja Elsa Sjödahl opiskelivat yhdessä Lundissa ja kiinnostuivat globaalista terveydestä. Yksi koulutyö johti kysymykseen, joka jäi vaivaamaan: vaikeasta aliravitsemuksesta kärsiville lapsille käytettävä valmis ravintotuote perustui pitkälti maapähkinään. Voisiko saman tyyppisen ravintotiheän tuotteen tehdä toisesta raaka-aineesta?
He valitsivat auringonkukansiemenen. Raaka-aine oli monin paikoin halvempi, sitä voitiin kasvattaa laajalla maantieteellisellä alueella ja se sisälsi vähemmän allergiariskiä kuin maapähkinä. Tavoitteena oli rakentaa ravintotahna, joka sopisi vaikeasta aliravitsemuksesta kärsiville ja olisi samalla helpompi tuottaa lähellä käyttöpaikkaa.
Lunds universitetin innovaatiotoiminta nosti SunFeeds-projektin esiin jo varhaisessa vaiheessa. Projekti sai 25 000 kruunun kunniamaininnan yliopiston innovaatiokilpailussa. Yliopiston mukaan SunFeeds kehitti ravintokorviketta, jonka perusraaka-aineena käytetään auringonkukansiemeniä nykyisten maapähkinäpohjaisten vaihtoehtojen sijaan.
Företagarnan vuoden 2021 listalla Iris Bjerkén oli 21-vuotias ja Elsa Sjödahl 22-vuotias. Yritys ei siis ollut vain kouluprojekti vaan nuorten perustajien oikea foodtech-yhtiö.
Tarinan kiinnostava osa on siinä, että tuoteongelma oli äärimmäisen käytännöllinen. Vaikeasta aliravitsemuksesta kärsivälle lapselle ravintotuotteen pitää olla energiapitoinen, helposti syötävä, turvallinen, säilyvä ja logistiikaltaan toimiva. Pelkkä hyvä resepti ei riitä. Tuotteen pitää kestää kuljetusta, pystyä valmistumaan suurissa erissä ja toimia ympäristöissä, joissa kylmäketju tai monimutkainen jakelu ei välttämättä ole mahdollinen.
SunFeeds halusi myös ajatella tuotantoa paikallisesti. Venture Cupin kuvauksessa tiimi korosti, että auringonkukkapohjainen tuote olisi tarkoitus valmistaa mahdollisimman lähellä käyttäjää. Tämä vähentäisi kuljetuksia ja voisi samalla tukea paikallista tuotantoa.
Perustajat joutuivat kuitenkin nopeasti kohtaamaan sen, miten vaikeaa terveys- ja ravitsemustuotteen vieminen oikeaan käyttöön on. Ensimmäistä tuotetta suunniteltiin pilotoitavaksi Malawissa, mutta pandemia pysäytti pilotointia. Tämä pakotti tiimin miettimään uudelleen, miten yritys voisi edetä, jos kansainvälinen hyväksyntä ja kenttätestaus viivästyvät.
Ratkaisuksi syntyi toinen käyttökohde. SunFeeds alkoi kehittää auringonkukkapohjaista ravintotahnaa myös ruotsalaisille ikääntyneille, joilla on riski aliravitsemukseen. Rapidus kertoi vuonna 2021, että uutta tuotetta testattiin Tetra Pakin tiloissa Lundissa ja tavoitteena oli kehittää resepti sekä menetelmä massatuotantoon.
Tämä pivot on tälle sivustolle erityisen kiinnostava. Teknologia ja osaaminen eivät kadonneet, vaikka alkuperäinen markkina jäi hetkeksi vaikeaksi. Sama perustuote voitiin sovittaa toiseen käyttäjäryhmään, jolla oli samankaltainen tarve: paljon ravintoa pienessä, helposti syötävässä muodossa.
Foodtechissa tällainen muutos on kuitenkin paljon vaikeampi kuin ohjelmistossa. Reseptiä ei voi vain kopioida uuteen kohderyhmään. Maku, koostumus, ravintosisältö, pakkaus, sääntely ja jakelu pitää kaikki arvioida uudelleen.
SunFeeds jatkoi kehitystyötä ja sai vuonna 2022 Venture Cupin Region Syd -kilpailussa Impact Maker -palkinnon, arvoltaan 50 000 kruunua. Samana vuonna se voitti myös yleisön palkinnon Venture Cupin valtakunnallisessa finaalissa. Palkinnot toivat näkyvyyttä ja lisää resursseja tuotekehitykseen.
Lunds universitet on myöhemmin nostanut SunFeeds-projektin esimerkiksi opiskelijalähtöisestä innovaatiohankkeesta. Yliopiston mukaan projekti voitti myös kansainvälisen RISE Awards -palkinnon vuonna 2021 kategoriassa “most potential”.
Tarinassa on myös hyvä muistutus siitä, että yhteiskunnallisesti tärkeä idea ei automaattisesti ole helppo liiketoiminta. Kun asiakkaana tai maksajana voi olla sairaala, järjestö, julkinen organisaatio tai kansainvälinen avustusjärjestelmä, myyntiprosessi voi olla hidas. Lisäksi tuote joutuu läpäisemään laadun, turvallisuuden ja mahdollisesti viranomaishyväksynnän vaatimuksia.
Juuri siksi SunFeeds on kiinnostava vastakohta kevyelle kuluttaja-appille. Perustajien piti ymmärtää ravitsemusta, elintarviketeknologiaa, tuotantoa, pakkauksia ja jakelua. Yksi onnistunut prototyyppi ei vielä tarkoita valmista tuotetta.
Bjerkénin ja Sjödahlin tausta osoittaa myös, miten kouluprojekti voi muuttua oikeaksi innovaatioksi. He eivät aloittaneet kysymällä, mikä olisi hyvä startup-idea, vaan tutkimalla yhtä maailman suurista ongelmista. Vasta sen jälkeen syntyi kysymys siitä, voisiko ratkaisusta rakentaa tuotteen ja yrityksen.
Tässä on nuorelle perustajalle tärkeä malli. Koulutehtävässä voi olla hyötyä siitä, että aihetta ei valitse vain arvosanan vuoksi. Jos ongelma on oikea ja tarpeeksi tärkeä, tutkimustyö voi samalla olla ensimmäinen asiakas- ja markkinatutkimus.
SunFeeds näyttää myös pivotin merkityksen ilman että alkuperäinen missio hylätään. Kun Malawi-pilotti ei edennyt suunnitellusti, tiimi ei lopettanut projektia. Se etsi lähempää markkinaa, jossa samaa osaamista voisi käyttää ja testata.
Tällainen välivaihe voi olla kriittinen deeptech- ja healthtech-yritykselle. Suurin tavoite voi olla vuosien päässä, mutta yritys tarvitsee siihen asti testejä, kumppaneita, dataa ja rahoitusta. Lähempi käyttökohde voi auttaa todistamaan tuotteen ja tuotannon toimivuutta.
Venture Cupin kuvauksen mukaan SunFeeds painotti myös sitä, että tuotteen pitäisi olla helposti syötävä ja nieltävä sekä pakattu tavalla, joka helpottaa jakelua terveydenhuollossa ja kriisitilanteissa. Tämä osoittaa hyvää tuoteajattelua: itse ravintosisältö ei riitä, vaan koko käyttökokemus ja logistiikka pitää suunnitella.
tälle sivustolle SunFeedsin tarinan ydin on erityisen vahva siksi, että perustajat olivat hyvin nuoria mutta valitsivat vaikean ongelman. He eivät rakentaneet jotain vain siksi, että se oli helppo lanseerata. He valitsivat aiheen, joka vaati vuosien tutkimusta ja yhteistyötä asiantuntijoiden kanssa.
Nuorelle rakentajalle oppi on, että yrityksen ensimmäinen etu voi olla myös rohkeus mennä vaikeaan ongelmaan, jota muut pitävät liian hitaana tai liian monimutkaisena. Jos oma motivaatio on tarpeeksi vahva, oppiminen voi alkaa ennen kuin kaikki vastaukset ovat tiedossa.
SunFeeds aloitti lukiotyöstä ja päätyi yliopistoyhteistyöhön, kilpailuvoittoihin ja Tetra Pakin tuotantotesteihin. Se on hyvä esimerkki siitä, miten tutkiminen, yrittäjyys ja tuotekehitys voivat kasvaa samasta pienestä kysymyksestä: voisiko tämän tehdä paremmin toisesta raaka-aineesta?