Stephen Wilks opiskeli yliopistossa neurotiedettä ja psykologiaa. Häntä kiinnosti erityisesti, miten ihminen oppii ja miten muistaminen toimii. Tutkimus oli osoittanut jo pitkään, että tietyt tavat opiskella toimivat paljon paremmin kuin toiset. Silti koulut ja opiskelijat käyttivät edelleen samoja vanhoja menetelmiä: tekstin lukemista uudelleen ja alleviivaamista.
Stephen päätti rakentaa oppimisalustan, joka käyttäisi tutkimuksen parhaita oppeja. Hän kehitti sitä yliopisto-opintojensa aikana, ja vuonna 2017 hän perusti yhdessä Andrew Stanleyn kanssa Seneca Learningin. Perustajien tarkkoja ikiä ei ole julkaistu, mutta yritys syntyi opiskeluaikana.
## Tuote: kertausta, joka perustuu tutkimukseen
Seneca on verkossa ja sovelluksena toimiva kertausalusta. Siinä on kursseja Ison-Britannian koulujen tärkeimpiin aineisiin, kuten GCSE- ja A-level-kokeisiin. Tavallinen kertauskirja kertoo asian, mutta Seneca kysyy. Opiskelija vastaa kysymyksiin, täydentää aukkoja ja palauttaa asioita mieleen omin sanoin.
Tämä perustuu kahteen tunnettuun oppimisen periaatteeseen. Ensimmäinen on aktiivinen mieleen palauttaminen: asia jää paremmin muistiin, kun sen joutuu hakemaan omasta päästä kuin silloin, kun sen lukee uudelleen. Toinen on jaksotettu kertaus: asiaa kannattaa kerrata juuri silloin, kun se on unohtumassa. Seneca seuraa, mitä opiskelija osaa, ja palauttaa vaikeita asioita kerrattavaksi sopivin välein.
## Ensimmäinen koe
Stephen ei tyytynyt siihen, että idea kuulosti hyvältä. Yrityksen oman kertomuksen mukaan Senecaa testattiin satunnaistetulla kokeella, jossa oli mukana 1 120 oppilasta. Yrityksen mukaan Senecaa käyttäneet oppilaat saivat lopputestissä 105 prosenttia parempia tuloksia kuin perinteisin menetelmin opiskelleet. Luku on yrityksen ilmoittama.
Satunnaistettu koe on harvinainen startup-yritykselle. Useimmat yritykset mittaavat, pitävätkö käyttäjät tuotteesta. Seneca mittasi, oppivatko käyttäjät oikeasti enemmän. Opettajille ja kouluille tämä oli vahva argumentti: tuote ei ollut vain hauska, vaan sen hyödystä oli näyttöä.
## Ilmainen oppilaille
Senecan tärkein valinta oli tehdä perusalustasta ilmainen oppilaille. Yrityksen tavoite on luoda ilmainen ja henkilökohtainen opetus jokaiselle lapselle maailmassa. Ilmaisuus poisti suurimman esteen: oppilaat pystyivät aloittamaan heti, eikä kenenkään tarvinnut kysyä vanhemmiltaan lupaa maksuun.
Ilmaisuus vaati kuitenkin muita tulonlähteitä. Seneca kehitti maksullisia lisäpalveluita, kuten laajempia ominaisuuksia opiskelijoille ja työkaluja kouluille. Tämä on freemium-malli: suurin osa käyttää ilmaista versiota, ja osa maksaa lisäominaisuuksista.
## Opettajat jakelukanavana
Seneca kasvoi pitkälti opettajien kautta. Kun opettaja antoi luokalleen tehtäväksi Senecan kurssin, kymmenet oppilaat aloittivat palvelun kerralla. Opettajat saivat työkaluja, joilla he näkivät, mitä oppilaat osasivat ja missä he tarvitsivat apua. Opettaja oli siis sekä käyttäjä että markkinoija.
## Pandemia ja miljoona käyttäjää kuukaudessa
Yrityksen mukaan Senecalla oli vuoteen 2020 mennessä neljä miljoonaa käyttäjää Isossa-Britanniassa. Kun koronapandemia sulki koulut, kasvu kiihtyi: palvelu sai miljoona uutta käyttäjää yhdessä kuukaudessa. Opettajat etsivät äkkiä tapoja jatkaa opetusta etänä, ja valmiiksi toimiva, ilmainen alusta oli juuri sitä, mitä tarvittiin. Seneca lisäsi pandemian aikana myös vanhemmille ja opettajille suunnattuja ominaisuuksia.
## Myynti GoStudentille
Myöhemmin itävaltalainen tukiopetusyhtiö GoStudent osti Seneca Learningin osana laajentumistaan Eurooppaan. Seneca toi GoStudentille miljoonia opiskelijoita, joille voitiin tarjota myös maksullista henkilökohtaista tukiopetusta. Senecan perustajat liittyivät GoStudentin tiimiin.
## Miksi oppimissovelluksia on vaikea tehdä hyvin
Monet oppimissovellukset ovat viihdyttäviä, mutta oppiminen jää pinnalliseksi. Pisteet, merkit ja animaatiot pitävät käyttäjän sovelluksessa, mutta eivät välttämättä auta muistamaan asiaa kokeessa. Seneca yritti ratkaista tämän rakentamalla tuotteen tutkimuksen varaan ja mittaamalla oppimistuloksia.
Toinen haaste on sisältö. Jokaiselle aineelle ja koelautakunnalle tarvitaan omat kysymykset, jotka vastaavat opetussuunnitelmaa. Sisällön tekeminen on hidasta ja kallista työtä, mutta se on myös kilpailuetu: kun sisältö on kerran tehty hyvin, sitä on vaikea kopioida nopeasti.
## Tutkittu tieto myyntivalttina
Koulut ovat varovaisia ostajia. Ne haluavat tietää, että uusi työkalu parantaa oppimista eikä vain vie aikaa. Senecan tutkimustausta ja oma koe antoivat opettajille syyn kokeilla palvelua. Kun opettaja näki, että oppilaat oppivat, hän suositteli sitä kollegoilleen. Näyttö toimi markkinointina, joka ei maksanut mitään.
Samalla Seneca kertoo yleisemmästä opista. Jos rakennat tuotetta alalle, jossa päätöksiä tehdään huolellisesti, kuten koulutukseen tai terveyteen, näyttö on usein tärkeämpää kuin hieno ulkoasu.
## Kokeile itse
Senecan idea perustuu tutkittuun tietoon oppimisesta. Kokeile itse: valitse yksi koealue ja kirjoita siitä 20 kysymystä. Vastaa niihin muistista kolmena eri päivänä, esimerkiksi tänään, kolmen päivän päästä ja viikon päästä. Vertaa sitä siihen, että vain lukisit muistiinpanot uudelleen. Jos huomaat eron, ymmärrät, miksi Seneca toimii, ja ehkä keksit, miten sen voisi tehdä vielä paremmin.
## Mitä tästä voi oppia
**Opinnot voivat olla yrityksen perusta.** Stephenin neurotieteen ja psykologian opinnot antoivat tuotteelle sisällön.
**Mittaa, toimiiko tuote oikeasti.** Satunnaistettu koe antoi vahvemman näytön kuin mikään käyttäjäkysely.
**Ilmainen perusversio poistaa esteet.** Oppilaat pystyivät aloittamaan heti ilman maksua.
**Opettaja voi olla paras markkinoija.** Yksi opettaja toi mukanaan koko luokan.
**Valmis tuote hyötyy yllättävistä muutoksista.** Kun koulut suljettiin, Seneca oli jo valmiina.