Maata kiertää tuhansia satelliitteja. Ne välittävät puheluita, internetyhteyksiä, sääkuvia ja paikannustietoja. Kun satelliitin käyttöikä päättyy, se jää usein kiertämään rataansa romuna. Avaruusromu on kasvava ongelma: pienikin kappale voi vahingoittaa toimivaa satelliittia, koska nopeudet ovat valtavia.

Vuonna 2011 italialaiset Luca Rossettini ja Renato Panesi perustivat D-Orbit-nimisen yrityksen. Wikipedian mukaan yrityksen nimi tulee englannin sanasta de-orbit, joka tarkoittaa avaruusaluksen ohjaamista pois kiertoradalta ilmakehään.

## Ensimmäinen tuote: satelliitin hallittu loppu

Wikipedian mukaan D-Orbitin ensimmäinen tuote oli D3, älykäs ja itsenäinen moottori satelliittien ja kantoraketin vaiheiden poistamiseen kiertoradalta. Ajatus oli, että satelliittiin asennetaan jo ennen laukaisua laite, joka käyttöiän lopussa ohjaa sen hallitusti ilmakehään, jossa se palaa.

Euroopan unionin Horizon 2020 -ohjelma rahoitti osittain D3:n kehitystä vuonna 2015. Avaruusteknologian kehittäminen on kallista ja hidasta, joten julkinen tutkimusrahoitus on alalla tärkeää.

## Uusi suunta: avaruuden jakeluauto

Vähitellen D-Orbit huomasi toisen, suuremman mahdollisuuden. Pienet satelliitit laukaistaan usein yhteislaukaisuissa, joissa samalla raketilla lähtee kymmeniä satelliitteja. Raketti vie ne kaikki samalle radalle, vaikka jokainen satelliitti tarvitsisi oman paikkansa.

Wikipedian mukaan D-Orbit alkoi vuonna 2017 kehittää ION Satellite Carrier -nimistä kuljetusalusta. ION kuljettaa satelliitit raketista niiden omille kiertoradoilleen ja päästää ne irti oikeassa paikassa. Sitä voi verrata jakeluautoon: raketti tuo paketit keskusvarastoon, ja jakeluauto vie ne jokaiseen osoitteeseen.

Ensimmäinen kaupallinen ION-lento tehtiin syyskuussa 2020. Wikipedian mukaan tammikuuhun 2023 mennessä D-Orbit oli tehnyt yhdeksän lentoa ja vienyt avaruuteen yli sata hyötykuormaa. Asiakkaita olivat esimerkiksi Planet Labs, Kleos Space ja useat yliopistot.

## Avaruuslogistiikka

D-Orbit kuvaa itseään avaruuslogistiikan yritykseksi. Logistiikka tarkoittaa tavaroiden kuljettamista oikeaan paikkaan oikeaan aikaan. Maan päällä logistiikka on valtava ala, ja D-Orbit uskoo, että sama tapahtuu avaruudessa. Kun satelliitteja on yhä enemmän, niitä pitää kuljettaa, huoltaa ja lopulta poistaa.

Wikipedian mukaan lokakuussa 2024 Euroopan avaruusjärjestö ESA myönsi D-Orbitille 119,6 miljoonan euron sopimuksen kiertoradalla tapahtuvaan huoltoon. Se tarkoittaa esimerkiksi satelliittien korjaamista, tankkaamista tai siirtämistä avaruudessa.

## Rahoitus ja pörssisuunnitelma

Wikipedian mukaan D-Orbit yritti vuonna 2022 listautua pörssiin yhdistymällä niin sanottuun SPAC-yhtiöön. Kaupan arvo olisi ollut 1,4 miljardia dollaria, mutta se peruttiin.

Rahoitusta yritys sai silti. Tammikuussa 2024 se keräsi 100 miljoonaa euroa C-rahoituskierroksella, ja syyskuussa 2024 kierros saatiin päätökseen 150 miljoonan euron suuruisena. Rahoitus ei ole liikevaihtoa, vaan sijoittajien rahaa, jolla yritys kehittää uusia aluksia ja palveluita.

Vuonna 2022 yrityksessä työskenteli Wikipedian mukaan noin 200 ihmistä.

## Kärsivällisyyttä avaruudessa

Avaruusyritykset tarvitsevat poikkeuksellisen paljon kärsivällisyyttä. Tuotteen kehittäminen kestää vuosia, testaaminen on kallista ja yksi epäonnistunut laukaisu voi tuhota vuosien työn. D-Orbit kehitti ION-alusta kolme vuotta ennen ensimmäistä kaupallista lentoa, ja yritys oli toiminut jo lähes kymmenen vuotta ennen sitä.

## Riskit

Avaruusala on riskialtis. Laukaisut voivat epäonnistua, ja alukset voivat vikaantua avaruudessa, jossa niitä ei voi korjata. Kilpailu kiristyy, kun yhä useampi yritys kehittää kuljetusaluksia ja huoltopalveluita. Lisäksi ala on riippuvainen julkisista sopimuksista ja sijoittajien kiinnostuksesta, joka voi vaihdella.

## Italialainen avaruusosaaminen

Italialla on pitkä avaruusteollisuuden perinne. Maassa on vahvaa osaamista satelliiteista, avaruusasemien moduuleista ja raketeista. D-Orbit rakensi tämän osaamisen varaan, mutta toi alalle startup-yrityksen nopeuden ja rohkeuden. Perinteiset avaruusyhtiöt työskentelevät usein suurten valtiollisten hankkeiden parissa, kun taas D-Orbit palveli kaupallisia asiakkaita.

## Kaksi perustajaa, pitkä matka

Rossettini ja Panesi ovat johtaneet yritystä perustamisesta lähtien. Avaruusyrityksessä pitkäjänteinen johto on tärkeää, koska hankkeet kestävät vuosia ja asiakkaat haluavat luottaa siihen, että kumppani on olemassa myös tulevaisuudessa.

## Avaruus on nyt liiketoimintaa

Pitkään avaruus oli lähes pelkästään valtioiden asia. Nyt yhä useampi yritys laukaisee omia satelliittejaan. Tämä avaa mahdollisuuksia yrityksille, jotka tarjoavat palveluita muille avaruustoimijoille, kuten D-Orbitille.

## Kokeile itse

Seuraa verkossa jonkin satelliitin tai kansainvälisen avaruusaseman reittiä. Monet sivustot näyttävät reaaliajassa, missä ne kulkevat. Selvitä, milloin avaruusasema näkyy taivaalla omalla paikkakunnallasi, ja yritä nähdä se. Mieti sitten, mitä tapahtuu satelliiteille, kun niiden käyttöikä päättyy.

## Mitä tästä voi oppia

**Palvele muita toimijoita.** Kun muut laukaisevat satelliitteja, niiden kuljettaminen on liiketoimintaa.

**Nimi voi kertoa tarkoituksen.** De-orbit kertoo heti, mistä yritys aloitti.

**Uusi markkina avautuu.** Kun avaruus kaupallistuu, palveluita tarvitaan yhä enemmän.

**Perinne ja uusi ajattelu yhdessä.** Italian avaruusosaaminen ja startupin nopeus täydensivät toisiaan.

**Pitkäjänteinen johto rakentaa luottamusta.** Samat perustajat ovat johtaneet yritystä alusta asti.

**Etsi ongelma, joka kasvaa.** Avaruusromu ja satelliittien määrä kasvavat koko ajan.

**Ensimmäinen tuote voi johtaa parempaan.** Poistomoottorista kehittyi avaruuden jakeluauto.

**Julkinen rahoitus auttaa vaikeissa aloissa.** EU:n tutkimusrahoitus tuki alkuvaiheen kehitystä.

**Pörssisuunnitelma voi kaatua.** SPAC-listautuminen peruttiin, mutta yritys jatkoi.

**Kärsivällisyys on välttämätöntä.** Avaruusteknologian kehittäminen vie vuosia.

**Logistiikka on kaikkialla.** Tavaroiden kuljettaminen oikeaan paikkaan on tärkeää myös avaruudessa.