Vuonna 2003 kolme Teknillisen korkeakoulun opiskelijaa, Niklas Hed, Jarno Väkeväinen ja Kim Dikert, osallistui Assembly-tapahtumassa järjestettyyn mobiilipelukilpailuun. Nokia ja HP olivat mukana kilpailussa, jonka tarkoituksena oli löytää uusia ideoita kasvavaan mobiilipelimarkkinaan. Kolmikon peli King of the Cabbage World voitti.
Kilpailuvoitto ei tehnyt heistä rikkaita eikä luonut Angry Birdsiä. Se teki jotain käytännöllisempää: se antoi syyn perustaa yrityksen. Opiskelijat perustivat Relude-nimisen pelistudion ja alkoivat opetella, miten mobiilipelejä tehdään oikeille asiakkaille ja jakelijoille.
King of the Cabbage World myytiin myöhemmin Sumealle, joka julkaisi sen Mole War -nimellä. Pienelle opiskelijayhtiölle tämä oli tärkeä askel. Heidän tekemällään tuotteella oli oikea ostaja, ja tiimi pääsi mukaan varhaiseen mobiilipelibisnekseen.
Vuonna 2005 Relude sai ensimmäisen enkelisijoittajansa ja vaihtoi nimekseen Rovio. Yhtiö kehitti pelejä useille varhaisille mobiilialustoille, usein myös muiden yritysten brändeillä. Työtä tuli, mutta oma maailmanlaajuinen hitti puuttui.
Rovion virallisen historian mukaan yhtiö ehti tehdä 51 peliä ennen Angry Birdsiä. Osa niistä menestyi kohtuullisesti ja osa tehtiin suurille julkaisijoille, mutta mikään ei muuttanut yrityksen asemaa pysyvästi. Vuoden 2009 alussa Rovio oli Wiredin mukaan lähellä konkurssia.
Tässä vaiheessa moni yritys olisi voinut kadota. Rovio kuitenkin päätti panostaa omaan peli-ideaan. Pelisuunnittelija Jaakko Iisalo näytti tiimille kuvan pyöreistä vihaisen näköisistä linnuista. Hahmot herättivät heti reaktion, vaikka itse peliä ei vielä ollut.
Angry Birdsin kehitys kesti noin kahdeksan kuukautta. Pelin mekaniikkaa, ulkoasua ja yksityiskohtia muutettiin tuhansia kertoja. Lopullisessa versiossa pelaaja linkosi lintuja ritsoilla possujen rakennelmia kohti. Idea oli helppo ymmärtää sekunneissa mutta vaikea hallita täydellisesti.
Peli julkaistiin loppuvuonna 2009 iPhonelle. Kasvu ei ollut ensimmäisestä päivästä lähtien maailmanlaajuista, mutta Rovio eteni markkina kerrallaan ja sai pelin nousemaan sovelluskauppojen listoille. Kun suuremmat App Store -markkinat alkoivat vetää, Angry Birds levisi nopeasti.
Muutamassa vuodessa Angry Birdsistä tuli paljon enemmän kuin mobiilipeli. Hahmot päätyivät leluihin, animaatioihin, elokuviin ja muihin tuotteisiin. Rovio muuttui pelistudiosta viihdebrändiksi. Vuonna 2023 Sega osti Rovion noin 706 miljoonan euron yrityskaupassa.
Mutta nuoren rakentajan kannalta kiinnostavin numero ei ole yrityskaupan summa. Se on 52. Jos Rovion perustajat olisivat tulkinneet ensimmäiset kymmenet pelit todisteeksi siitä, etteivät he osaa tehdä menestystuotetta, Angry Birds ei olisi koskaan syntynyt.
51 aiempaa peliä eivät myöskään olleet hukkaan heitettyä aikaa. Niiden aikana tiimi oppi mobiililaitteiden rajoituksia, grafiikkaa, jakelua, sopimuksia, tuotantoa ja sitä, millainen peli toimii pienellä näytöllä. Angry Birds rakennettiin tämän kokemuksen päälle.
Tarina näyttää myös, että kilpailu voi olla hyvä lähtölaukaus. Assemblyn mobiilipelukilpailu antoi kolmelle opiskelijalle ensimmäisen ulkopuolisen vahvistuksen siitä, että heidän osaamisellaan oli arvoa. Sen jälkeen heidän piti kuitenkin tehdä vuosien työ ennen suurta osumaa.
Nuorelle tekijälle Rovion alku on ehkä vapauttava. Ensimmäisen pelin, sovelluksen tai tuotteen ei tarvitse olla se, josta kaikki myöhemmin muistavat sinut. Se voi olla harjoitus numero yksi matkalla tuotteeseen numero 52.