Verkkokauppa.comin tarina alkaa vuodesta 1992, jolloin Suomi eli syvää lamaa. Työpaikkoja katosi ja konkurssit täyttivät uutisia. Espoon Lintuvaarassa 16-vuotias Samuli Seppälä yritti löytää kesätöitä mutta huomasi, ettei se ollut helppoa. Hän oli jo nuoresta kiinnostunut tietokoneista ja vietti aikaa Commodore 64:n parissa veljensä Sampsan kanssa. Kun ulkopuolelta ei löytynyt työtä, veljekset alkoivat miettiä, voisiko tietokoneharrastuksesta tehdä itse pienen tulonlähteen.
Ensimmäinen liiketoiminta oli hyvin yksinkertaista. Seppälät ostivat ja myivät käytettyjä tietokoneosia vanhempiensa kellarista. Pian toiminta laajeni modeemien maahantuontiin Yhdysvalloista. Asiakkaat olivat aluksi muita tietokoneharrastajia, ja yksi kilpailuetu oli hinta. Nuori yritys pystyi tarjoamaan tuotteita edullisemmin kuin monet vakiintuneet liikkeet. Se ei vielä näyttänyt nykyiseltä verkkokaupalta, mutta perusidea oli jo sama: teknologiaa mahdollisimman suoraviivaisesti asiakkaalle.
Verkkokauppa.com kertoo virallisessa historiassaan, että Samuli Seppälä perusti yhtiön 11. maaliskuuta 1992 vanhempiensa kellariin. Kauppaa tehtiin aluksi BBS-järjestelmän kautta. BBS eli Bulletin Board System oli internetiä edeltänyt tietokoneiden välinen palvelu, johon käyttäjä soitti modeemin avulla. 1990-luvun alun Suomessa se oli hyvin kaukana nykyisestä helppokäyttöisestä verkkokaupasta, mutta tietokoneharrastajille se oli luonteva paikka löytää tuotteita ja tietoa.
Tässä kohdassa Seppälän nuoruus saattoi olla myös etu. Hän eli itse siinä maailmassa, jossa asiakkaat olivat. Hän ymmärsi tietokoneita, modeemeja ja BBS-palveluita, koska käytti niitä itse. Yrityksen ensimmäistä jakelukanavaa ei tarvinnut opetella konsultin raportista. Se oli sama digitaalinen ympäristö, jossa nuoret tietokoneharrastajat jo liikkuivat.
Teknologia muuttui kuitenkin nopeasti. BBS oli Verkkokauppa.comin kaupankäyntialusta vuoteen 1994 asti, minkä jälkeen yritys alkoi siirtyä internetiin. Virallisen historian mukaan ensimmäinen varsinainen verkkokauppa syntyi vuosien 1994–1996 aikana. Tämä oli Suomessa hyvin aikaista. Seppälä ei jäänyt kiinni ensimmäiseen toimivaan tapaan myydä, vaan siirsi liiketoiminnan uuteen kanavaan sitä mukaa kun asiakkaat siirtyivät sinne.
Myös fyysinen toiminta kasvoi vähitellen. Ensimmäinen varasto ja myyntipaikka oli pitkään Lintuvaarassa. Vuonna 1996 ensimmäinen varsinainen myymälä avattiin Espoon Kiloon. Domain arctecho.com rekisteröitiin 1997 ja verkkokauppa.com vuonna 1998. Nimi, joka nykyään kuulostaa itsestään selvältä, oli silloin kuvaus kokonaan uudesta tavasta käydä kauppaa.
2000-luvulla yhtiö alkoi investoida enemmän omiin järjestelmiinsä ja myymäläverkkoon. Espoon myymälä siirtyi Helsingin Ruoholahteen 2004, Pirkkalan myymälä avattiin 2006 ja Oulun 2008. Jätkäsaaren suuri myymälä valmistui 2011. Pienestä kellarista oli syntynyt yritys, jossa verkkokauppa ja suuret fyysiset myymälät toimivat rinnakkain.
Kasvu näkyy myös numeroissa. Verkkokauppa.com listautui Nasdaq First Northiin vuonna 2014 ja Helsingin pörssin päälistalle vuonna 2020. Yhtiön sijoittajaesityksen mukaan vuoden 2019 liikevaihto oli 504 miljoonaa euroa. Vuonna 2025 yhtiö raportoi 526,5 miljoonan euron liikevaihdon ja noin 600 työntekijää. Nämä luvut eivät kerro Seppälän henkilökohtaisista tuloista vaan koko yrityksen liiketoiminnan koosta.
Tarinan kiinnostavin osa ei silti ole puolen miljardin euron liikevaihto. Olennaisempaa on ensimmäinen askel. Seppälä ei aloittanut 16-vuotiaana rakentamalla suurta kauppaketjua tai laatimalla vuosikymmenten strategiaa. Hän aloitti tuotteista, jotka hän tunsi, asiakkaista, jotka muistuttivat häntä itseään, ja kanavasta, jota hän osasi käyttää.
Verkkokauppa.com kasvoi myös siksi, että yhtiö vaihtoi muotoaan teknologian mukana. Käytettyjen osien kaupasta tuli maahantuontia, BBS-kaupasta internetkauppaa ja kellarista myymälöitä ja valtakunnallinen verkkopalvelu. Ensimmäinen ratkaisu ei ollut lopullinen yritys. Se oli ensimmäinen toimiva versio.
Nuorelle rakentajalle tarina antaa hyvin konkreettisen mallin: jos kesätyötä ei löydy, ensimmäisen yrityksen ei tarvitse olla suuri tai hieno. Se voi alkaa tavarasta, osaamisesta tai harrastuksesta, jonka tuntee jo valmiiksi. Tärkeämpää kuin täydellinen idea on päästä tilanteeseen, jossa joku oikea asiakas maksaa jostakin, jonka osaat hankkia tai tehdä.
Seppälän tapauksessa tämä tapahtui aikana, jolloin verkkokauppa oli vasta syntymässä. Nykyään mahdollisuudet ovat eri paikoissa, mutta periaate on sama. Uusi teknologia luo jatkuvasti tapoja tavoittaa asiakas halvemmalla, nopeammin tai helpommin kuin ennen. 16-vuotias Seppälä huomasi yhden tällaisen muutoksen ja kasvoi sen mukana vuosikymmenten ajan.