Tellonymin ensimmäinen versio syntyi hämmästyttävän nopeasti. Saksalaisen deutsche-startups.de:n mukaan palvelun alkuversio rakennettiin noin yhdeksässä tunnissa. Tarkoitus ei aluksi ollut rakentaa kansainvälistä sosiaalista verkostoa, vaan pieni palvelu ystäväpiirin käyttöön.
Idea oli yksinkertainen: käyttäjä jakaa oman linkkinsä ja muut voivat lähettää hänelle anonyymejä viestejä tai kysymyksiä. Vastaanottaja voi vastata niihin ja halutessaan julkaista keskustelun omassa profiilissaan. Nimi Tellonym yhdistää ajatuksen kertomisesta ja anonymiteetistä.
Palvelu käynnistyi vuonna 2016 Berliinissä. Perustajatiimiin kuuluivat muun muassa Maximilian Rellin, Johannes Sorg, Max Fehmerling ja Birger Naß. Business Insiderin myöhemmän haastattelun mukaan perustajat olivat yrityksen alussa noin 18–25-vuotiaita ja opiskelivat edelleen. Rellin oli syksyllä 2017 vasta 19-vuotias.
Ensimmäinen kiinnostava päätös oli aloittaa verkkopalvelusta. Tellonym oli verkossa ennen kuin Saudi-Arabiasta lähtenyt kilpailija Sarahah nousi kansainväliseksi mobiilihitiksi. Tellonymin tiimi myönsi myöhemmin olleensa sovelluksen kanssa liian hidas ja keskittyneensä liikaa verkkoversioon.
Silti palvelu lähti Saksassa leviämään erittäin nopeasti. Vuonna 2017 Tellonymilla oli jo satojatuhansia päivittäisiä käyttäjiä. Business Insider raportoi 200 000–500 000 päivittäisestä käyttäjästä ja miljoonaluokan kokonaisyleisöstä. Kasvu tapahtui suurelta osin viraalisesti: käyttäjä jakoi Tellonym-linkkinsä muissa sosiaalisissa medioissa, ja jokainen jaettu linkki toi uusia käyttäjiä palveluun.
Tämä jakelumalli oli tuotteen sisällä. Tellonymin ei tarvinnut ensin rakentaa suurta omaa seuraajakuntaa Instagramiin tai ostaa valtavasti mainoksia. Kun käyttäjä halusi saada anonyymejä kysymyksiä, hänen täytyi itse levittää linkkiä kavereilleen. Tuotteen käyttö oli samalla sen markkinointia.
Vuonna 2017 yhtiö kertoi tekevänsä noin 30 000 euroa kuukausittaista mainosliikevaihtoa. Se ei ollut vielä valtava summa miljooniin käyttäjiin nähden, mutta osoitti, että yleisöstä pystyi syntymään myös rahaa. Seuraavana vuonna palvelu oli kasvanut jo noin kymmeneen miljoonaan käyttäjään yhtiön ilmoituksen mukaan.
Pitkään Tellonym kasvoi kassavirralla ilman suurta ulkopuolista rahoitusta. Vuonna 2018 pelistudio Fluffy Fairy Gamesin perustajat sijoittivat yhtiöön kuusinumeroisen summan. Rahoitusta oli tarkoitus käyttää tuotteen kehittämiseen, kansainvälistymiseen ja tiimin kasvattamiseen.
Nopea kasvu toi kuitenkin ongelman, jota anonyymissa palvelussa ei voi sivuuttaa: häirinnän ja kiusaamisen. Kun lähettäjän identiteetti ei näy vastaanottajalle, kynnys lähettää loukkaavaa sisältöä voi laskea. Tellonym joutui rakentamaan suodattimia, estotoimintoja, moderointia ja tukiprosesseja samalla kun käyttäjämäärä kasvoi.
Tämä on olennainen osa yritystarinaa. Sosiaalisen sovelluksen menestystä ei voi mitata vain latauksilla. Mitä enemmän käyttäjiä palvelu saa, sitä enemmän sen täytyy investoida turvallisuuteen, moderointiin ja väärinkäytön estämiseen. Kasvu synnyttää myös uusia kustannuksia ja vastuuta.
Tellonym jatkaa edelleen toimintaansa berliiniläisen Callosum Software GmbH:n kautta. Palvelun oman tiimisivun mukaan Rellin johtaa yhä tuotetta ja alkuperäisiä perustajia on edelleen mukana. Sovellus on saatavilla useilla kielillä ja sen perusidea on säilynyt tunnistettavana.
Ensimmäinen oppi Tellonymista on nopea prototyyppi. Yhdeksän tunnin ensimmäinen versio ei tietenkään ollut sama tuote kuin myöhempi miljoonien käyttäjien palvelu. Sen tehtävä oli todistaa yksi asia: haluavatko ihmiset lähettää ja vastaanottaa tällaista palautetta.
Toinen oppi on sisäänrakennettu jakelu. Paras kasvukanava voi olla ominaisuus, jota ilman tuotetta ei voi käyttää kunnolla. Tellonym-linkin jakaminen oli käyttäjälle välttämätöntä, mutta samalla se toi palvelulle ilmaista näkyvyyttä.
Kolmas oppi on ajoitus. Tellonym ei ollut ainoa anonyymin palautteen idea maailmassa. Sarahah nousi samaan aikaan valtavaksi ilmiöksi. Se ei kuitenkaan estänyt saksalaista tiimiä kasvamasta omalla markkinallaan. Startupin ei aina tarvitse olla maailman ensimmäinen, jos se toteuttaa tuotteen hyvin, löytää oman jakelun ja liikkuu nopeasti.
Neljäs oppi on, että viraalisuus ei ratkaise kaikkea. Miljoonat käyttäjät tuovat mainostuloja ja sijoittajien kiinnostusta, mutta myös palvelinkuluja, turvallisuusongelmia ja moderointityötä. Sosiaalisen tuotteen rakentaminen muuttuu nopeasti teknisestä projektista yhteisön hallinnaksi.
Maximilian Rellin oli vielä teini-ikäinen, kun Tellonym lähti leviämään miljoonille käyttäjille. Tarinan kiinnostavin osa ei ole se, että nuori tiimi osui viraalihittiin. Se on se, että hyvin pieni, ystäville rakennettu kokeilu sisälsi mekanismin, jonka avulla käyttäjät levittivät tuotetta itse. Kun tuo mekanismi alkoi toimia, yhdeksän tunnin prototyypistä tuli oikea yritys.
Tellonymin kasvu osoittaa samalla, kuinka eri asia on rakentaa viraali ominaisuus kuin ostaa mainontaa. Maksetussa kasvussa jokainen uusi käyttäjä maksaa jotain. Viraalissa tuotteessa yksi nykyinen käyttäjä voi tuoda monta uutta käyttäjää ilman suoraa mediakustannusta. Jos tämä suhde toimii riittävän hyvin, kasvu voi kiihtyä nopeasti. Tellonym-linkin jakaminen Instagramissa tai muualla oli juuri tällainen silmukka.
Tällaisessa mallissa tuotteen pitää kuitenkin antaa käyttäjälle syy jakaa linkki yhä uudelleen. Pelkkä rekisteröityminen ei riitä. Tellonymissa palkinto oli uteliaisuus: mitä muut haluavat sanoa tai kysyä minusta? Se oli käyttäjälle henkilökohtainen motiivi, ei yrityksen markkinointipyyntö. Tämä ero tekee jakamisesta luonnollisempaa.
Kansainvälistyminen toi uuden ongelman. Sama anonyymi viestintämalli toimii teknisesti eri maissa, mutta kulttuuri, kieli, turvallisuuskäytännöt ja moderointi eivät siirry täysin automaattisesti. Kun palvelu kasvaa nuorten käyttäjien keskuudessa, väärinkäytöksiin reagoiminen ei voi olla jälkikäteen lisätty sivutoiminto. Se muuttuu osaksi ydintuotetta.
Tellonym on siksi sekä kasvutarina että tuoteturvallisuuden oppitunti. Nuori tiimi todisti nopeasti, että kysyntää oli valtavasti. Seuraava vaihe oli vaikeampi: miten miljoonien ihmisten yhteisöstä tehdään pitkäikäinen, turvallinen ja taloudellisesti kestävä palvelu. Monelle sosiaalisen median startupille juuri tämä toinen vaihe on paljon vaikeampi kuin ensimmäisten käyttäjien hankkiminen.