Ari-Pekka Salovaara ja Jari Kärkkäinen aloittivat yrittäjinä opiskeluaikana Lappeenrannassa. Salovaara on myöhemmin kertonut, että heidän ensimmäinen yritysideansa ei onnistunut. Silti epäonnistuminen ei lopettanut yrittämistä. Päinvastoin se johti tilanteeseen, jossa kaksikko teki konsultointityötä ja törmäsi käytännön ongelmaan: tuntien, projektien ja laskutuksen hallinta oli kömpelöä.
Ratkaisu syntyi ensin omaan käyttöön. He rakensivat ohjelmiston, jolla pystyivät laskuttamaan asiakkaita tehtyjen työtuntien perusteella ja pitämään työn hallinnassa. Se ei aluksi ollut suuri tuotevisio. Se oli sisäinen työkalu, joka helpotti heidän omaa arkeaan.
Sitten tapahtui tärkeä asia. Asiakkaat näkivät työkalun ja alkoivat kysyä, voisivatko he käyttää samaa järjestelmää. Salovaara on kuvannut juuri tätä Severan syntyhetkeksi. Oma ongelma ei ollutkaan vain heidän ongelmansa. Muillakin asiantuntijayrityksillä oli sama tarve.
Severa perustettiin vuonna 2004. Ensimmäiset maksavat asiakkaat tulivat nopeasti, koska tuote ei yrittänyt luoda uutta tarvetta. Se ratkaisi jo olemassa olevan työnkulun, josta yritykset kärsivät joka viikko: kuka teki mitä, kuinka paljon aikaa projektiin kului ja mitä asiakkaalta pitää laskuttaa.
Tämä teki kasvun alkuvaiheesta poikkeuksellisen selkeän. Kun käyttäjä näki, että järjestelmä säästi aikaa ja vähensi käsityötä, hyöty oli helppo perustella. Tuotteesta tuli niin sanottu professional services automation -järjestelmä, joka yhdisti työajan, projektit, asiakkuudet ja laskutuksen samaan kokonaisuuteen.
Severa kasvoi vuosina 2005–2010 Visman mukaan noin 1 500 prosenttia. Erityisen kiinnostavaa on se, että kasvu rahoitettiin pitkään omalla kassavirralla ilman ulkopuolista rahoitusta. Asiakkaiden maksamat eurot rahoittivat seuraavan version, seuraavat työntekijät ja seuraavat myyntiponnistelut.
Vuonna 2008 yhtiö lähti kansainvälisille markkinoille, myös Yhdysvaltoihin. Kansainvälistyminen toi kuitenkin uusia kustannuksia ja kasvatti riskiä. Salovaara on kertonut, että yritys alkoi menettää paljon rahaa ja joutui muuttamaan suunnitelmaansa. Kasvu ei siis ollut vain ylöspäin kulkeva käyrä.
Vuonna 2010 norjalainen Visma osti Severan. Ylen mukaan Salovaara ja Kärkkäinen olivat aloittaneet yrittäjinä jo opiskeluaikana, ja Severa oli heidän menestyneempi toinen yrityksensä. Kaupan jälkeen Salovaara ei poistunut yhtiöstä, vaan jatkoi Visman sisällä johtotehtävissä.
Severan tarinassa kiinnostavinta ei ole yrityskauppa vaan se, mistä tuote löytyi. Perustajien ei tarvinnut keksiä ongelmaa markkinatutkimuksesta. He kokivat sen itse joka päivä. Kun oma sisäinen ratkaisu alkoi kiinnostaa asiakkaita, markkina antoi heille hyvin vahvan signaalin.
Tämä on yksi käytännöllisimmistä tavoista löytää SaaS-idea. Tee ensin työtä oikealle asiakkaalle. Katso, mikä vaihe toistuu, ärsyttää tai vaatii käsityötä. Jos rakennat itsellesi pienen työkalun ja muut alkavat pyytää sitä käyttöönsä, olet ehkä löytänyt tuotteen ennen kuin ehdit edes suunnitella startupia.
Severa näyttää myös, ettei ensimmäisen idean epäonnistuminen kerro kovin paljon siitä, pystyykö ihminen rakentamaan yrityksen. Ensimmäinen yritys opetti perustajille asiakkaista, myynnistä ja omista puutteista. Toinen idea syntyi jo käytännön kokemuksen keskellä.
Nuorelle rakentajalle tästä jää kaksi tärkeää havaintoa. Ensimmäinen: epäonnistunut yritys ei nollaa kaikkea opittua. Toinen: kaikkein arvokkain tuoteidea voi piillä työkalussa, jonka teet ensin vain itsellesi.