Reetu Kainulainen, Markus Rautio ja Jaakko Pasanen tapasivat Tampereen yliopistossa. Heidän ensimmäinen yhteinen startupinsa oli ruokalähettipalvelu Culinar.

Se epäonnistui.

Ultimate kertoo oman kulttuurikirjansa origin storyssa epäonnistumisen hyvin suoraan. Ensimmäinen yritys ei muuttunut suureksi menestykseksi, mutta perustajaryhmä pysyi yhdessä ja oppi rakentamaan tuotetta, myymään ja toimimaan tiiminä.

Vuonna 2016 kolmikko osallistui Helsingissä hackathoniin.

Tapahtuman tukihenkilöstöllä oli paljon toistuvia kysymyksiä. Reetu Kainulainen näki tilanteessa mahdollisuuden automatisointiin.

Hän rakensi nopeasti demon chatbotista, joka pystyisi vastaamaan tukikysymyksiin.

Demo voitti hackathonin.

Se oli Ultimate.ai:n alku.

Hackathonin jälkeen tiimi huomasi, että asiakaspalvelun automaatiossa oli paljon suurempi markkina kuin yhden tapahtuman tukikanavassa.

Erityinen ongelma oli kieli.

Monet varhaiset chatbot- ja NLP-järjestelmät oli rakennettu englanniksi. Suomen kaltaiset kielet olivat paljon vaikeampia, koska taivutus ja sanarakenteet poikkeavat voimakkaasti englannista.

TechCrunchin haastattelussa Kainulainen kertoi, että valmiita NLP-ratkaisuja suomeen ei käytännössä ollut riittävästi, joten yhtiön piti rakentaa paljon itse.

Tämä pakotti Ultimate.ai:n rakentamaan teknologiaa, joka pystyi oppimaan useita kieliä asiakasyritysten omasta datasta.

Ensimmäinen varsinainen tuote julkaistiin kesällä 2017.

Samana vuonna Sarah Al-Hussaini liittyi tiimiin Techstars-ohjelman kautta ja nousi myöhemmin yhdeksi yhtiön keskeisistä johtajista ja perustajatiimin jäseneksi.

Vuonna 2018 Ultimate.ai kertoi jo yli 25 enterprise-asiakkaasta, joihin kuuluivat esimerkiksi Zalando, Telia ja Finnair.

Tuotteen tavoite ei ollut aluksi poistaa ihmisiä asiakaspalvelusta. Se auttoi agentteja vastaamaan nopeammin ja automatisoi kaikkein toistuvimpia kysymyksiä.

Myöhemmin automaatio kasvoi pidemmälle, ja yhtiö rakensi AI-agentteja, jotka pystyivät hoitamaan kokonaisia asiakaspalveluprosesseja.

Maaliskuussa 2024 Zendesk ilmoitti ostavansa Ultimaten.

Kauppahintaa ei julkistettu, joten tämä sivusto ei tee siitä arviota.

Zendesk perusteli yrityskauppaa halulla yhdistää Ultimate osaksi omaa asiakaskokemuksen AI-tarjontaansa.

Ultimate.ai:n tarinan paras osa nuorelle rakentajalle tapahtui kuitenkin paljon ennen yrityskauppaa.

Ensimmäinen yritys epäonnistui. Se ei tehnyt perustajista epäonnistuneita.

Seuraava tuote ei syntynyt vuoden strategiatyöstä vaan viikonlopun kokeesta, jossa oikea ongelma näkyi ympärillä.

Hackathon pakotti rakentamaan nopeasti jotain toimivaa. Voitto oli ulkopuolinen signaali siitä, että idea herätti kiinnostusta.

Sen jälkeen varsinainen työ vasta alkoi.

Nuorelle tekijälle Ultimate näyttää hyvän tavan suhtautua epäonnistumiseen: älä yritä todistaa, että vanha idea oli sittenkin oikea. Käytä opittu seuraavan idean rakentamiseen.